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卡塔尔王室留下10亿美元遗产,却没有在英国立下遗嘱,全部资产打水漂?

华人们在英国打拼多年,可能在这里建立了相当大的财富。年老回国了,想在去世前给孩子们立下遗嘱。

这时,问题来了:如果我们没有在英国写遗嘱,国内遗嘱中涉及英国的财产,该遗嘱在英国受到保护吗?遗产受益人是否可以跨国继承和处理这些遗产呢?

简短的答案是——可以的。不过,它处理起来有点复杂。

根据1963年《遗嘱法》的规定,对于1964年1月1日之后发生的所有死亡事件,如果一份外国遗嘱(A foreign will)是按照遗嘱执行国的国家法律要求准备的,或者是按照遗嘱人在执行遗嘱时或死亡时根据其国籍国、惯常居所或住所国家的法律要求准备的话,那么,该遗嘱在英国可以被视为有效,可以用其来执行在英国的财产。

最近,英属维尔群岛高等法院(The British Virgin Islands :BVI)做出一项新判决《BVIHCVAP2021/0001》,该判决再次确定了涉及“外国遗嘱”对英国(特指英属维尔京群岛)财产的执行问题。

最终,当事人的遗嘱虽然确实可以在英国执行了,可是,他的家族成员们为之花费的时间和经济成本相当大。

如果我们也和当事人一样,在两个国家都有着自己的资产,到底该如何立遗嘱更合适呢?我们一起来看看。

故事背景

本案涉及卡塔尔王室成员,前文化和遗产部长Sheikh Saoud Bin Mohammed Al Thani的遗产。

据媒体报道,Sheikh Saud是一个相当出名的艺术收藏家,他利用该酋长国庞大的石油财富,购买相当多的美术品和其他具有文化意义的物品,以填补当时在首都多哈建造的五个展示性博物馆。

自从当上文化和遗产部长后,他用了6年的时间在世界疯狂的购买,估计花费了15亿美元,使他成为世界艺术品和文物市场上的巨无霸。

2014年11月9日,这位厉害的人物在英国伦敦的家中去世,年仅48岁。卡塔尔文化部官员宣布了他的死亡,但没有说明原因。可能也没有太多人想知道他为什么去世的,然而,他去世后的遗产问题却引来了世界级的关注。

据说,在他去世后,在卡塔尔的伊斯兰教法院登记册中发现了一个条目,记录了死者对其全球遗产处置的口头愿望。

按照当地的惯例,他在24岁时曾到卡塔尔伊斯兰教法法院的一名法官面前,根据卡塔尔法律制定并有效地记录他的遗嘱。该条目由一名法官签署,并于1990年6月11日由登记处发布,记录了死者对其全球遗产处置的口头愿望。

那么,根据卡塔尔法律,该纪录被视为有效的遗嘱。

高等法院估计,他留下了价值约10亿美元的遗产,其中包括伦敦的房产、艺术品和珍贵的珠宝等等。根据该遗嘱的内容,死者将20%的动产和不动产遗赠给姐姐、侄女和其的左右手(比例分别是:5%,5%,10%)。

然而,死者的遗孀Sheikha Amena及其女儿Sara对此有争议,他们认为,这个数字被大大夸大了,事实上他的遗产实际上只值1500万美元左右。最重要的是,他们觉得这样的分配不公平,遗嘱是Sheikh Saud年轻时写的,他的意愿早就变化了。

于是,Amena、sara以及死者的长子Hamad在卡塔尔的初级法院提起诉讼,质疑该遗嘱的有效性和可执行性。他们认为,该遗嘱是年幼时口头立下的,已被死者后来的行为所撤销。因此,该遗嘱是无效和不可执行的。

当时的诉讼争议非常大。

在2015年到2016年期间,总共进行了14次听证会。每次上诉都非常复杂,家族上演了一次次激烈战争。

最终,2018年,卡塔尔高级法院公布,维持Sheikh Saud那一份口头遗嘱的有效性。

海外遗嘱在英国是有效还是无效?

在这期间,这一场家族战争还涉及到英国。

由于死者的遗产中包括英属维尔京岛群公司的股份,然而,他在生前却没有特别在英国起草任何遗嘱。

2015年,英属维尔京群岛高等法院向上诉人Amena颁发了死者在英属维尔京群岛的遗产管理书,理由是Sheikh Saud在英属维尔京群岛是无遗嘱死亡。

2018年,当卡塔尔上诉法院公布了结果后,被告(Sheikh Saud的姐姐、侄女和其的左右手)立刻在英属维尔京群岛提起诉讼,要求撤销那一份管理书,并要求遗嘱认证——因为Sheikh Saud遗嘱被当地判是有效的。

然而, Amena不服,她继续辩护。她认为,根据英属维尔京群岛的法律,该遗嘱是外国遗嘱,它在维尔京群岛是无效的。

她对法官说,她已经认真地搜索,没有发现任何与死者在英属维尔京群岛的遗产有关的遗嘱。她非常肯定,死者并没有在英属维尔京群岛起草任何遗嘱,属于无遗嘱死亡的。在这样的情况下,当地是不能按照外国遗嘱来发放遗嘱认证的。

法院究竟怎么判呢?

法院:对外国口头遗嘱的承认–通过判决禁止反言

在此次审判中,英属维尔京群岛高等法院需要判断的问题是:国外遗嘱是否可以影响死者在英属维尔京群岛的遗产分配问题?

据法院资料显示,高等法院确认了该案适用于禁止反言原则(Equitable Estoppel)。该原则是国际法及普通法上的一项法律原则,其目的是防止对有管辖权的法院已经决定的事项重新提起诉讼。

法官认为,如果当地没有适用的立法,英属维尔京群岛法院需要依靠英国普通法的“国际私法”来确定已死亡的外国居民拥有英属维尔京群岛的资产继承问题是否合适。

在这样的情况下,需要优先考虑的因素是:死者住所地法院是否已经对死者的遗产做出了决定?很明显,外国法院(卡塔尔法院)已经这样做了。那么,英属维尔京群岛法院将认为自己受该裁决的约束。

英属维尔京群岛法院认为,卡塔尔上诉法院通过国际私法的普通法原则,已经确定了英属维尔京群岛法律的有效性。也就是说,卡塔尔诉讼和英属维尔京群岛诉讼中的问题实质上是相同的,它们不应该被重新提起诉讼。

另外,高等法院确认了英属维尔京群岛的法律适用于不动产,但死者居住地的法律适用于动产。后者的法律制约着诸如什么是他的最后遗嘱以及它是否有效以及有效的程度等问题。

就继承而言,股份是否被视为动产或不动产的,应根据英属维尔京群岛的法律来决定。

法院认为,英属维尔京群岛公司的股份确实是动产。虽然《商业公司法》第245条认为这些股份就所有权而言位于英属维尔京群岛,但就继承而言,它们仍然是动产。因此,死者的动产的继承受卡塔尔法律的管辖,该法律相应地适用于确定遗嘱的有效性和可执行性及其下遗产的处置。

最后,法院做出判决:根据死者居住地的法律被认定为有效的外国遗嘱,它在英属维尔京群岛是有效的,当事人可以在英属维尔京群岛继承死者的动产。

丽莎想法

随着家庭财产变得越来越复杂,留英的外国人士越来越多,跨境财产纠纷可能会在英国家庭法院中频繁出现。

该判决可以给大家一个很好的提示,当涉及到国外遗嘱的时候,如果当地已经判该遗嘱生效了,那么,它是可以在英国被执行的。当然,这可能还会涉及到不动产和动产之分——它的法律比较复杂,还需要因个案来分析。

通过该案件,丽莎律师行家庭法律师张昕蕾想和大家说一说关于国外遗嘱的事情。

根据英国法律,一个人可以自由地将他们的遗产留给他们想要的人,但一些国家有强制的继承规则,对遗产管理的方式和对象提出了某些强制性要求。如果一个人的住所在英国,并且他们有一份有效的英国遗嘱,那么根据英国法律,在这里持有的资产将根据他们的遗嘱传递。

如果一个人的住所在英国,但在国外有资产的话,虽然他们可以在英国起草处置世界各地的资产,但英国遗嘱处理这些资产的能力,将取决于这些资产所在国的法律。这与土地等不动产尤其相关。

如果一个人的住所在国外,并有一份外国遗嘱,但在英国有资产,那么根据英国法律,他们在英国的遗产将必须根据英国法律进行管理,如果英国本地没有适用的法律,就应该按照国际认同的法律来管理。从本案就可以看出,只要证明您的外国遗嘱被当地法院认定是有效的,英国法院大多数情况下也会承认的——除非特殊情况。

张律师认为,无论在什么情况下,当涉及到外国资产,或者一个人的住所在外国司法管辖区,我们总是要建议客户,提前咨询该司法管辖区的法律专家。除了确保资产被涵盖在有效的遗嘱中之外,还需要考虑税收问题。

“如果需要在外国司法管辖区订立遗嘱,我们会建议不同司法管辖区的律师之间要相互联系,以避免潜在的问题。

另外,为了避免昂贵的法律费用以及时间成本。我们认为,保险起见,您最好可以分别写一份遗嘱。打个比方,如果您是英格兰和威尔士的户籍,您可以在英格兰让律师订立遗嘱,同时,在该遗嘱中列出一些限制规则,比如,该遗嘱只处理您的英国资产,然后,您在其他国家再另外订立遗嘱,处理这些其他国家的资产。“

立一份遗嘱是非常重要的,如果您需要立遗嘱或处理遗产相关的问题,可联系丽莎律师行。我们的家庭法律师在这一方面有着多年的经验,会给您起草一份具有法律效应的遗嘱,帮助您实现最大利益。

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