一则由英国最高法院(Supreme Court)新出炉的热腾腾判决,宣告了万事达卡(Mastercard)距离140亿镑巨额赔偿又更近了一步。
这代表,将有约4620万名英国用户,可能获得来自万事达卡的每位最高300镑赔偿金。
话说从头……
2017年,英国前金融申诉专员麦利克斯(Walter Merricks),领头代表英国消费者,发起针对万事达卡的集体诉讼。
麦利克斯指出,万事达卡在1992年至2008年的16年间,向英国消费者收取的(刷卡)交易手续费过高,阻碍银行提供较便宜的支付费用,违反了《1998年竞争法》(Competition Act 1998),导致超过4,600万名英国用户,在商店消费时支付的费用,超过了他们原本应该支付的费用(也就是多收了刷卡交易的交换费)。
麦利克斯说,在1992年至2008年期间,任何能够证明自己居住在英国的人,最高都能够获得300镑左右的赔偿,并且当事人不需要持有万事达卡。
这是因为在此期间,所有消费者都支付了不合理的更高价格。
最初,麦利克斯是向竞争上诉法庭(Competition Appeal Tribunal)提出这起集体索赔的诉讼。
不过案件却被竞争上诉法庭驳回-部分原因是指麦利克斯当时沒有明确的证据,去证明万事达卡如何将费用转嫁给消费者,或者增加的费用被零售商吸收的证据,以及无法计算个人损失……
其实,早在2007年,当时欧盟委员会(European Commission)已经发现万事达卡违反《竞争法》,万事达卡也因此被罚了5.01亿英镑。
但是,根本的问题并没有获得彻底解决,因為万事达卡仍然没有把钱赔偿给受影响的当事人。
所以麦利克斯团队一直没有放弃,埋头研究这起案件并提出了上诉。
2019年4月,这起集体诉讼案终于出现了转折点:
上诉法院(Court of Appeal)决定把之前竞争上诉法庭的判决搁置一边,并重新审理这起索赔案。而这也成为了英国法律史上最大的集体诉讼案。
之所以发生如此大的转折,是因为该次诉讼引用了《2015年消费者权益法》(Consumer Rights Act 2015)的其中一项法例;该法例指出,居住在英国的消费者,都会自动被纳入“原告群体”,如果胜诉就会有资格获得赔偿。
当时,面对上述结果,万事达卡方面当然继续否认,并表示他们相信英国消费者,从万事达卡提供的服务中,有获得安全性和便捷性的保障。
他们还说,如果有必要的话,他们将会一路上诉到最高法院(Supreme Court)……
于是,时间很快地来到了2020年12月。
针对这起案件,英国最高法院总算是出炉了最新判决,直指当初竞争上诉法庭(Competition Appeal Tribunal)给出的裁决是有误的,而且还是犯了5点法律错误。
这表示,竞争上诉法庭现在必须重新考虑这起案件-并且最高法院的这项判决也象征着,往后对于“集体诉讼”的许可程度或者说定义上,将会是更加弹性的。
→ 怎么说呢?
因为在这个案件中,有对于麦利克斯是否有权提出“集体诉讼”的一个争论点,是关于麦利克斯是否真能代表广大消费者群体,也就是这个案件应该被视为(麦利克斯自己的)个人索赔,亦或是集体索赔?
比如说,竞争上诉法庭就曾经指出,案件牵涉的“转嫁费用”并不是一个“共同问题”(Common Issue),以及提供的数据不足,难以计算个人损失等理由,判断该“集体诉讼”无法成立-这些理由或者判断依据就被最高法院狠狠否定,直指(所有这些)消费者的实际消费情况尽管不尽相同,但这不代表他们不能面对“共同的问题”,追求“共同的利益”,即使在结果上可能会有所不同。
最高法院也表示,竞争上诉法庭提出的其他像是数据不足,难以计算个人损失等理由,也和决定这个案件是否能以“集体诉讼”的判断上无关。
换句话说,通过这次最高法院的判决,我们似乎可以嗅到更加鼓励“集体诉讼”的意味-例如,对于那些如果原本只是寻求个人索赔,涉及金额太小的案件,未来就可能考虑以“集体诉讼”的形式,来争取一定的赔偿。
→ 什么又是“集体诉讼”?
通常来说,集体诉讼(Class action)是指众多成员彼此之间都具有“共同的利益”,但是因为人数太多,所以无法一起一起地单独提出诉讼,得由其中一个代表或其中几个人,来为全体的利益提出起诉。
集体诉讼是民事讼诉(Civil Litigation)的一种,指的是如果一个群体的民事权益受到侵害或者发生争议,该团体可以集体地起诉到法庭,要求索赔。
对于上面案件来说,麦利克斯认为因为(整体)消费者的权益受到损害,被迫支付不合理的高价,而且涉及的有关利益者众多,所以就由他为首,以集体民事讼诉的方式寻求赔偿。
→ 小虾米也能斗过大鲸鱼?
有些人或许会想,一个小市民怎么能够和大财团斗争呢?
其实,“诉讼”并不单单只能限于一对一,或者说感觉“实力相当”的两方之间。
从今天麦利克斯的例子,我们能够发现,有些当事人觉得看起来“很难打败”的一方,其实只要用对了方法,小虾米也有机会扳倒大鲸鱼的!
正谓“团结就是力量”,如果大家认为自己这方是有理有据的,集合多人的力量一起以“集体诉讼”的方式去维护自己的权益,很多时候也是深具力量的。
而且,很多时候,集体诉讼不但能够引起公众的讨论,一边以媒体压力让大财团或政府机构就“问题”做出回应,另一边也能让社会中曾经遭受过同样不公对待的民众也站出来,一起维护公义。
另外,通常当法庭了解到有“多人”都受到同一个问题影响的话,一般就会更加重视该案件,证据一般也会更有说服力。
在资金方面,一般打官司可能会花上成千、万镑不等的费用,如果是和大财团或政府机构打持久战来说,所需的资金恐怕就会更多。
一般民众或许根本就无法负荷;但如果以“集体诉讼”的方式,就可以大家一起集资,每人都贡献一点点,积少成多。
所以说,当事件影响、牵连甚广的时候,用集体诉讼的方式,对于一般民众来说,还是有好处的。
绝对不用因为对方是大企业或权威人士,就认为自己毫无胜算而放弃维护自身权益,法律是会站在公义的一方的。
对于上述万事达卡一案,丽莎会再继续观察下去,有最新消息都会通过《丽莎知道》平台告诉大家。
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