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孩子入籍传捷报,法院判“高额申请费”非法

根据一则来自英国上诉法院(Court of Appeal)的最新判决,指出英国移民局目前针对未成年申请人收取高额入籍申请费用(每个1,012英镑)是不合法的(Unlawful)。

上诉法院的判决指出,如此每位(申请人)超过一千英镑的申请费用(指移民局收取“高申请费”的行为),是没有将孩子的“最大利益”给考虑进去,有违《2009年边境,公民和移民法》(Borders, Citizenship and Immigration Act 2009)的第55条(Section 55)规定。

值得指出的是,这个判决维持了先前高等法院(High Court)的决定,并且根据移民局已经做出的表态,他们似乎已经接受了这个判决,不打算对此再继续往上上诉。

→ 移民局的“暴利”入籍费用?

根据将这个案件带至上诉法院的PRCBC慈善机构指出,事实上,目前移民局用于审理“孩子入籍申请”的相关行政花费,只有每人372英镑。

也就是说,如果扣除掉这个成本,按照目前的申请价格,移民局可以从每一个“孩子入籍”申请中,赚取640镑的获利。

这个收费还不包含必要的生物信息录取(例如预约按指纹)-在这方面,移民局的“单个”成本是19.20镑;但申请人实际需要支付的预约费用是最高200镑/每人。

这么看来,这笔“生意”对于移民局来说,还是挺有“赚头”的-毕竟这些多出来的“获利”就可以拿去其他“移民管控”方面的开销使用,例如实施“移民执法”等等。

也难怪,英媒就曾报道,移民局自2011年开始,就一路将“入籍申请”调涨-例如2014年的时候,这类申请费用还是699镑/每人,到了2018年就飙至目前的1,012镑/每人了。

→ 申请人的成功反击?

最早的时候,在2019年12月,英国高等法院已经针对案件(R (The Project for the Registration of Children As British Citizens & Ors) v Secretary of State for the Home Department [2019] EWHC 3536 (Admin))给出判决,认定移民局对于未成年入籍申请人收取高额申请费用,是有违当事孩子的“最大利益”(Best Interests)。

当时,案件中的当事人是分别两个孩子,一个是当时12岁的O,另一位则是3岁的A。

孩子O是在英国出生的,其后也就一直都在英国生活,没有离开过英国。

后来,孩子O想通过“孩子10岁”申请入籍,但因为O的家庭贫困,自2015年起就一直依靠福利生活,她的母亲独自一人抚养3个孩子,所以实在筹不出足够的申请费用,使得O一直到了12岁,却还是迟迟无法申请入籍。

再后来,O在PRCBC机构的帮助下,递交了入籍申请,但只支付386英镑的费用(该费用是相当于O申请当下,当时移民局处理这类申请的行政成本)。

想当然,O的申请因此被拒绝了;自那之后,就踏上了挑战移民局的诉讼之路。

而另一位3岁的孩子A呢?

由于她是在英国出生的,而且她的父亲是英籍身份(虽然母亲不是),所以她可以申请入籍(至于孩子为什么没有一出生就自动获得英籍身份,我们的猜测是孩子出生时她的父亲还没有拿到英籍,所以等到父亲拿到英籍后,孩子才能够去申请英籍身份)。

只不过,A的情况也是类似于O的,A的母亲无法负担高额的入籍申请费用,所以迟迟无法帮A申请入籍……

于是,在2019年的高等法院判决中,负责裁决该案件的法官Jay表示,孩子们(因此)无法拿到英籍身份,是“陷于一个明显危险的境地中,甚至使孩子们有遭到驱逐或无法取得国家福利的风险当中”。

因此法官指出,移民局在处理这类案件时,是必须把“孩子的最佳利益”考虑进去的(比如给出一些特殊方案,也是一种方式)。总之,移民局不该单单维持现状,什么都不去做。

→ 那么,案件又是怎么到了后来的“上诉法院”?

得到上面高等法院的判决后,不甘心的移民局,又继续将案件上诉到了“上诉法院”。

而上诉法院在本周热腾腾出炉的判决中,依旧支持先前高等法院的判决,也就是认为移民局的做法,确实没有做到把“未成年入籍申请人”的“最佳利益”纳入考虑。

换句话说,上诉法院的最新判决,将迫使移民局,必须“重新审视”(Review)有关孩子入籍申请的“费用制定”政策(Child registration fees)。

否则的话,移民局将是“不合法”的。

→ 这是否代表,孩子入籍申请将迎来“费用大减”?

值得指出的是,最初,当事人针对移民局提出的挑战有两类理由,一类是基于上面已经成功的“孩子最佳利益”,另一类则是针对“入籍申请费用”的更广义挑战,该挑战指出只要这种“高额申请费”的现象仍然存在,就会致使申请人能够/被赋予的“入籍权利”形同无效(Null and Void)。

换句话说,如果后者的挑战成功的话,将会更直接迫使移民局必须降低入籍申请费用,而不只是去“重新审视”它了。

只不过,“第二类”挑战在上诉法院仍然没有获得成功,但已经核发“上诉许可”(Permission to appeal),让当事人能够将该挑战,继续带到最高法院(Supreme Court)。

对此,PRCBC机构已经表示,将会继续“抗战”到最后。

虽然说,目前的判决,仍然无法直接迫使,移民局必须针对孩子入籍的申请费用给调低甚至免除;但不可否认的是,这仍然对于许许多多受关联的申请人来说,绝对是一大胜利。

在判决结果出来后,移民局也已经透露,将会针对孩子入籍申请费用方面,进行检视(Review)。

我们认为,短时间内移民局可能仍然不会调整相关申请费用;但基于这个判决来看,移民局未来至少应该给出一些配套措施或做法,来让孩子们取得英籍之路,不会单纯因为支付不起申请费用而嘎然而止的。

这当中,可行的做法,最直接的自然是把申请费用调低(虽然,依照移民局不见棺材不掉泪的习性,直接调整费用的可能性还是比较低的);但是,其他可行的做法也可能是针对特定情况的当事人,给予费用减免甚至免除的权利等。

总而言之,如果移民局只是一昧地想维持现状,那是不太可能的了-就算不想直接调整费用,其他相关的配套措施,还是需要有的。

否则的话,移民局将会为他们自己带来,更多其他相关的法律挑战。

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